separable prefix verbs
Grimm Grammar

Verbs:Präsens - Trennbare Verben

One facet of verbs is that they can be preceded by prefixes, small units of language that somehow modify or enhance the meaning of basic verbs. Although there are some patterns as to how these prefixes affect the verbs' meaning, for the most part you just need to learn the individual verbs.

Die sieben Zwerge sehen im Wohnzimmer fern. The seven dwarves are watching TV in the living room.
Chef spielt ihnen Disneys 'Snow White' vor. Doc is playing them Disney's Snow White.
Er lädt natürlich auch Schneewittchen ein. He invites Snow White as well, of course.
Sie bringt frische Kekse und Kräutertee mit. She brings fresh cookies and herbal tea (to the party).
Als Schneewittchen im Film in den Apfel beißt, fängt Brummbär an, laut zu weinen, und läuft schnell weg ... Er kann diese Szene gar nicht ausstehen! As Snow White bites into the apple in the film, Grumpy starts to cry loudly and runs away ... He can't stand this scene!
Schneewittchen läuft ihm nach, und sie gehen lieber in den schönen Wäldern im Harzgebirge spazieren. Snow White runs after him, and they go for a walk in the beautiful forests in the Harz mountains instead.
Snow White bites into the apple in the film

I. Prepositions as separable prefixes

Most prepositions can be made into separable prefixes, and most separable prefixes are originally prepositions. These prefixes change the new verb's meaning in a way that is often related to the original meaning of the preposition. Here are some examples for the most common separable prefixes:

preposition/prefix
(general meaning)
example english
AB- (away) abfahren
absagen
depart
cancel
AN- (towards) ankommen
anfangen
arrive
begin
AUF- (up, on) aufstehen
aufhören
wake up
stop
AUS- (out, also suggests completion) aussteigen
ausstehen
get out (of a bus)
stand somebody
EIN- (in) einsteigen
einladen
get in (a bus, train)
invite
LOS- (indicates beginning something) losgehen
losbrechen
get started
break loose/escape (break out)
MIT- (with, along) mitbringen
mitkommen
bring along
come with, come along
NACH- (after, follow) nachholen
nachlaufen
make up (work, homework)
run after someone (literally)
VOR- (before, ahead, forward) vorlesen
vorspielen
read out loud
play (e.g., a film)
WEG- (away) wegwerfen
weglaufen
throw away
run away

II. Other common separable prefix verbs

fernsehen - watch TV spazierengehen - go for a walk
Rad fahren - ride a bicycle schwarzarbeiten - work illegally
teilnehmen - participate schwarzfahren - ride (e.g., a train) without a ticket
kennenlernen - get to know achtgeben - pay attention

III. Word order and separable prefixes

A. Declarative sentences

The separable prefixes affect word order in basic sentences; they also have slightly different participle forms.

The typical word order in basic German (declarative) sentences is SUBJECT-VERB-VERBAL COMPLEMENTS. While this order stays the same for the most part, the separable prefix of the separable prefix verb goes to the very end of the declarative sentence.

parts of the sentence subject verb other items that complete the verb (e.g., direct object) separable prefix
declarative sentence Chef spielt Tennis.
declarative sentence with a separable prefix verb Chef spielt den Film vor.

B. Questions

Separable prefix verbs affect the word order in questions as well:

parts of the sentence subject/question word verb verbal complements/subject separable prefix
declarative sentence Chef spielt den Film vor.
Who? Wer spielt den Film vor?
What? Was spielt Chef vor?

C. With modal verbs

Modal verbs affect the word order of sentences with separable prefix verbs, too:

parts of the sentence subject primary verb verbal complements/subject separable prefix/infinitive
declarative sentence Chef spielt den Film vor.
modal verb: wollen Chef will den Film vorspielen.
question with modal verb Was will Chef vorspielen?

D. With subordinating conjunctions

Finally, separable prefix verbs move around when different phrases are connected by subordinating conjunctions (and also by relative pronouns).

subordinating conjunction subject/question word verb verbal complements/subject separable prefix
Chef spielt den Film vor.
Chef lädt Schneewittchen ein.
Bevor (before) Chef -- den Film vorspielt, lädt er Schneewittchen ein.
Nachdem (after) Chef -- Schneewittchen einlädt, spielt er den Film vor.
Brummbär Ich möchte diesen Film wegwerfen!!! Ich will ihn nie wieder anschauen! I would like to throw away this film!!! I never want to watch it again!
Schneewittchen Nachdem du die DVD wegwirfst, lesen wir dein neues Drehbuch für diese Geschichte! After you throw away the DVD, let's read your new screen play for this story!
Brummbär Ahm ... Es ist noch nicht fertig. Und weiterhin ist es ein bisschen kitschig ... Ahm ... Die Hexe kann dich natürlich nicht umbringen, und ich bin der Held, und obwohl du den Prinzen kennenlernst, heiratest du mich ... Hmmm ... Ahem ... It's not finished yet. And furthermore, it's also a bit kitschy... Ahem ... The witch of course can't kill you, and I am the hero, and although you meet the prince, you marry me ... Hmmm ...
Schneewittchen Mein lieber Brummbär, du bist echt süß! Aber du solltest deine Karriere nicht aufgeben! My dear Grumpy, you are really sweet! But you should not give up your (day)job!

Below are some of the most commonly used separable prefix verbs with English equivalents. The first column offers some general meanings associated with the prefixes, but these are only tendencies, not set rules.

preposition/prefix (general meaning) example english
AB- (away) abbrennen
abgeben
abkürzen
abnehmen
abschließen
abtreiben
burn down
turn in (homework), hand over (ticket)
shorten
lose weight
finish, complete
abort
AN- (towards) anerkennen
andeuten
angeben
anklagen
ankleiden
anschauen
anstellen
anweisen
anwenden
recognize
hint at, suggest
brag, show off
accuse
dress
watch
hire, employ
instruct
use
AUF- (up, on)
aufatmen
aufbleiben
aufführen
aufklären
auflockern
aufnehmen
aufräumen
aufschlagen
aufwachsen
breathe a sigh of relief
stay up (person), stay open (store)
perform (e.g., theater play)
inform, enlighten, clear up
liven up (a party, person)
take a picture of (incl. video images)
tidy/clean up (e.g., room)
open (eyes, book)
grow up
AUS- (out, also suggests completion) ausbilden
ausbrechen
ausdrucken
ausdrücken
ausflippen
ausgeben
ausgehen
auslachen
ausmachen
ausnutzen
ausschließen
aussprechen
aussterben
austauschen
educate, train
break out
print (e.g., text, picture)
express
freak out (flip out)
publish, hand out
go out, date
laugh at (someone)
turn off (light), put out (fire)
take advantage of (person, opportunity)
lock out, exclude
pronounce
die out, go extinct
exchange
EIN- (in) einbrechen
einfallen (es ist mir eingefallen)
einführen
einkaufen
einleben (sich)
einnehmen
einrichten
einschätzen
einschlafen
einschüchtern
einwerfen
einziehen
break in (horse, into house)
occur (to someone), come to mind
introduce (a topic)
go shopping, buy
get used to
earn, make money
furnish (apartment), arrange (furniture)
judge, guess (e.g., at size, value)
fall asleep
intimidate, bully
throw in (e.g., remark, towel)
move in (e.g., into a new apartment)
LOS- (beginning something) losfahren
loswerden
get going, leave
get rid of, spend, lose
MIT- (with, along) mitbekommen
mitfahren
mitfühlen
mitmachen
mitnehmen
mitspielen
mitteilen
get out (of a lecture), understand
ride along
sympathize
participate, do something w/someone
take along
play along (in a sport)
inform, share knowledge
NACH- (after, follow) nachahmen
nachdenken (ich möchte darüber ~)
nacherzählen
nachfolgen
nachgeben
nachprüfen
nachschlagen
nachtun
nachzählen
imitate
think about (I'd like to think about that)
retell, relate (a story)
follow, succeed (e.g., a king)
give in (e.g., to pressure)
double check (e.g., essay, homework)
look up (e.g., a word in a dictionary)
follow somebody's example
re-count (double check numbers)
VOR- (before, ahead, forward) vorbereiten
vorbestellen
vorhaben
vorkommen
vornehmen
vorstellen
vortragen
prepare
order in advance (e.g., books)
plan, have in mind
come up, happen
carry out a task
introduce, imagine
perform (play), give lecture/opinion
WEG- (away) wegbleiben
wegbringen
weggehen
wegnehmen
wegräumen
wegtreten
wegziehen
stay away
take/bring away
go away
take away
clear away (e.g., mess)
step away
pull away
exercises

Übung

Fill in the blanks with the correct form of the verbs from the word bank that complete the sentences in a meaningful way.

Word bank
aufatmen einkaufen aufnehmen vorhaben vorspielen vorstellen
nachdenken ausgehen einfallen anschauen mitkommen spazierengehen
1. Der Prinz: Was

ihr

?
2. Chef: Wir

'Snow White' wieder

3. Der Prinz: Ich

lieber im Wald

; das Wetter ist so schön!
4. Der Prinz: Warum

ihr nicht

? Ihr sollt mehr Sport treiben!
5. Happy: Nein, wir bleiben lieber hier. Wir finden diesen Film sehr kathartisch: wir

alle erst

, wenn der Prinz Schneewittchen rettet!
6. Der Prinz: Also, ich muss los. Nach dem Spaziergang

ich auch

, wir brauchen Brot, Käse, Obst und Kaffee für unsere Party heute Abend.
7. Chef: Und

du wieder

, deine Gedichte zu lesen?
8. Der Prinz: Ja, natürlich! Alle lieben meine Dichtung (poetry)!

du mich wieder auf DVD

?
9. Chef: Ach, tut mir leid, ich kann nicht. Da

mir gerade

, ich habe heute Abend eine Verabredung (date)!
10. Der Prinz: Aha! Wer ist sie?

du sie uns

? Wann können wir sie treffen?
11. Chef: Ich

darüber noch

. Ich möchte unsere Beziehung (relationship) noch nicht öffentlich machen (publicize).
12. Chef: Aber ehe (before) du fragst, ich weiß nocht nicht, wohin wir

!